它由水輪機、汽輪機、柴油機或其他動力機械驅動，將水流、氣流、燃料燃燒或原子核裂變產生的能量轉化為機械能傳給發電機，再由發電機轉換為電能。
柴油發電機組是其中的一種，它以柴油為燃料，靠氣缸中被壓縮后形成的高溫高壓空氣使噴入的霧狀柴油燃燒膨脹而做功，把熱能轉變為機械能。
它通過進氣、壓縮、做功、排氣四個過程完成一個工作循環，又稱為四沖程發動機。
為了降低零件溫度，機體內布滿水道，由水泵推動水冷卻機組，稱為水冷式機組。
小功率發動機也有采用空氣對發動機進行冷卻，稱為風冷機組。
應急柴油發電機組常常被用作應急電源，適用于對供電質量要求比較高的單位。
它能在市電供應突然中斷時，迅速的啟動運行，并在最短的時間內向負載提供穩定的交流電能。
手動機組是操作人員在現場對發電機組進行啟動、合閘、調速、分閘、停機等操作，運行時產生的震動和噪聲、油霧和廢氣對操作人員的身體有不良影響。
自動機組一般作為備用機組，具有自動啟動、自動運行、自動停機等功能，一般配有ATS自動切換系統實現負載在市電供電和油機供電之間的自動切換，保證負載電力的持續供應。
遙控機組是遠程監控自動化柴油發電機組，俗稱“三搖”機組或帶智能接口機組。
采用RS232或者RS485通信口實現中心站對分散于各處的機組進行實時的遙控、遙信、遙測。
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